発泡スチロールは98％が空気で作られているため、軽いという大きな特徴があり、その特性を活かして断熱性や緩衝性の機能を持つ製品をつくることができます。また、材料費が安価で、形成が容易にできることも特徴です。
発泡スチロールは発泡ビーズの集合体であり、この発泡ビーズは小さな空気の部屋で構成されています。独立気泡内では空気の対流が少ないので、熱が伝わりにくくなり高い断熱性を発揮できることになるのです。
発泡スチロールは製品のほとんどが空気です。原料はその数十分の一に過ぎないため、あらゆる面でコストを抑えられるのです。
緩衝材分野においては、家電や精密機械の梱包材としてかなり昔から活用されています。日本では緩衝材として有名な発泡スチロールですが、アメリカなどの海外では、建材分野で広く活躍しています。
建材部門では、住宅の断熱材として主に利用されていて、省エネやCO2削減にも絶大な効果をもたらすことができます。近年では地球環境負荷低減の観点からの断熱建材活用に注目が集まっています。
発泡スチロールは、農業・水産分野でも活用されています。
1960年代には木箱が主流でしたが、野菜や鮮魚などを入れる容器を発泡スチロールに変えると、断熱性や軽量性を備える容器のニーズは一気に高まり、今では当たり前のように発泡スチロールが選ばれています。
発泡スチロールは土木分野でも活躍しています。
1985年に発泡スチロールブロックを土木用として使うEPS工法がノルウェーから導入され、従来の土木工事の常識を打ち破る画期的なものとなりました。弱地盤上の盛土や拡幅、擁壁の裏込めなどへの利用も広まっています。